‘মরুভূমির ভূত’ নামে পরিচিত অত্যন্ত দুর্লভ ও লাজুক বন্য বিড়াল স্যান্ড ক্যাটের লিবিয়ায় উপস্থিতির প্রথম আনুষ্ঠানিক বৈজ্ঞানিক প্রমাণ পাওয়া গেছে। দীর্ঘ আট বছরের অনুসন্ধানের পর দেশটির সাহারা মরুভূমির ১৩টি স্থানে প্রাণীটির উপস্থিতি নিশ্চিত করেছেন গবেষকেরা।
২০২৬ সালের ফেব্রুয়ারিতে জার্নাল অব অ্যারিড এনভায়রনমেন্টস-এ প্রকাশিত এক গবেষণাপত্রে এই তথ্য উঠে এসেছে। গবেষণায় লিবিয়ার সাহারায় স্যান্ড ক্যাটের মোট ৩৬টি পর্যবেক্ষণের তথ্য নথিভুক্ত করা হয়েছে। এর মধ্যে ১৫টি পর্যবেক্ষণ পাওয়া গেছে দক্ষিণ-পশ্চিমাঞ্চলের দুর্গম ওয়াদি আরমেত উপত্যকায়। এলাকাটি রাজধানী ত্রিপোলি থেকে প্রায় ১ হাজার কিলোমিটার দক্ষিণ-পশ্চিমে অবস্থিত।
১৮ সেকেন্ডের ভিডিও থেকেই শুরু
স্যান্ড ক্যাটের এই সন্ধানের সূত্রপাত ২০১৭ সালে। ওই বছর লিবিয়ার বন্যপ্রাণী আলোকচিত্রী মোহাম্মদ আলমুন্তাসির সাহারা মরুভূমিতে বালু খুঁড়তে থাকা একটি ছোট, ফ্যাকাশে রঙের বিড়ালের ১৮ সেকেন্ডের ভিডিও ইউটিউবে প্রকাশ করেন।
তবে ভিডিওটি প্রকাশের পর অনেকেই সন্দেহ প্রকাশ করেন যে এটি আদৌ লিবিয়ায় ধারণ করা হয়েছে কি না। কারণ এর আগে লিবিয়ায় স্যান্ড ক্যাটের উপস্থিতির কোনো আনুষ্ঠানিক বৈজ্ঞানিক প্রমাণ ছিল না।
পরে প্রাণীবিজ্ঞানী ফিরাস হায়দার ওই ভিডিও এবং আলমুন্তাসিরের দেওয়া তথ্যের প্রতি আগ্রহী হন। এরপর দুজনের মধ্যে সহযোগিতা শুরু হয়। প্রায় আট বছর ধরে তারা ছবি, ভিডিও, স্থানাঙ্ক, স্থানীয় বাসিন্দাদের তথ্য এবং মাঠপর্যায়ের পর্যবেক্ষণ সংগ্রহ করেন।
দুর্গম ওয়াদি আরমেতে বেশি দেখা
গবেষণায় দক্ষিণ-পশ্চিম লিবিয়াকে স্যান্ড ক্যাটের জন্য গুরুত্বপূর্ণ আবাসস্থল হিসেবে চিহ্নিত করা হয়েছে। বিশেষ করে ওয়াদি আরমেত উপত্যকায় প্রাণীটির উপস্থিতি তুলনামূলক বেশি পাওয়া গেছে।
গবেষকদের মতে, দুর্গম ও দুর্গমভাবে ছড়িয়ে থাকা এই মরুভূমি অঞ্চল এখনো পুরোপুরি অনুসন্ধান করা হয়নি। পানির উপস্থিতির কারণে গ্রীষ্মকালে বিভিন্ন মরুপ্রাণী এই এলাকায় আসে। সীমান্তের ওপারে আলজেরিয়ার তাসিলি এন আজ্জের সংরক্ষিত এলাকা থেকেও প্রাণীদের চলাচল থাকতে পারে বলে ধারণা করা হচ্ছে।
কেন ‘মরুভূমির ভূত’
স্যান্ড ক্যাটের বৈজ্ঞানিক নাম ফেলিস মারগারিটা। এর শরীরের রং অনেকটা মরুভূমির বালুর মতো হওয়ায় আশপাশের পরিবেশের সঙ্গে সহজেই মিশে যেতে পারে। প্রাণীটি মূলত নিশাচর। দিনের বেশির ভাগ সময় বালুর গর্ত বা গর্তের মতো আশ্রয়ে লুকিয়ে থাকে।
এদের পায়ের নিচে ঘন লোমের আস্তরণ রয়েছে। এটি উত্তপ্ত বালুর তাপ থেকে পা রক্ষা করে এবং বালুর ওপর চলাচলের সময় পায়ের ছাপ কম দৃশ্যমান করে। এসব বৈশিষ্ট্যের পাশাপাশি মানুষের চোখ এড়িয়ে চলার স্বভাবের কারণেই স্যান্ড ক্যাটকে ‘মরুভূমির ভূত’ বলা হয়।
এখনো রয়েছে নানা হুমকি
লিবিয়ায় স্যান্ড ক্যাটের অস্তিত্বের প্রমাণ পাওয়ায় গবেষকেরা আশাবাদী হলেও প্রাণীটির নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বেগ রয়েছে। স্থানীয় বাজারে বন্য স্যান্ড ক্যাট অবৈধভাবে পোষা প্রাণী হিসেবে বিক্রি হওয়ার ঘটনা এবং শিকারিদের হাতে দুর্ঘটনাবশত মারা যাওয়ার মতো ঝুঁকির কথা উঠে এসেছে।
এ ছাড়া দক্ষিণ-পশ্চিম লিবিয়ার বিস্তীর্ণ মরুভূমিতে গবেষণা অবকাঠামোর ঘাটতি এবং নিরাপত্তাজনিত সমস্যাও বন্যপ্রাণী সংরক্ষণ ও গবেষণাকে কঠিন করে তুলছে।
গবেষকদের মতে, লিবিয়ার সাহারা এখনো জীববৈচিত্র্যের দিক থেকে অনেকটাই অনাবিষ্কৃত। স্যান্ড ক্যাটের উপস্থিতির এই নতুন তথ্য মরুভূমির বন্যপ্রাণী সম্পর্কে জ্ঞান বাড়ানোর পাশাপাশি এসব প্রাণীর আবাসস্থল সংরক্ষণের গুরুত্বও সামনে এনেছে।
